"Vad är civilisation? Jag vet inte. Jag kan inte definiera det i abstrakta termer. Men jag tror att jag känner igen det när jag ser det ...”. Så introducerar konsthistorikern Kenneth Clark BBC-serien Civilisation från slutet av 1960-talet. Det ligger nog en hel del i Clarks tanke, att civilisation bäst låter sig ringas in på omvägar – via de kulturella uttryck som tycks fånga civilisationens kärna.

På ett liknande sätt låter sig civilisationen närmas via sin motsats. Vilket sker i en passus, som jag citerade i en debatt för några år sedan, hos den spanske barockförfattaren Baltasar Gracián: ”Människan är född barbar; hon räddas från att vara ett monster genom att tillägna sig kultur. Kulturen är således det som skapar människan, och ju större hennes kultur är, desto större indiv...