”En gudauppenbarelse hade inte skapat större uppståndelse”, skrev Gustave Flaubert i romanen Madame Bovary (1857). Vad han syftade på var en tidstypisk representant för 1800-talets mest omdebatterade yrkesgrupp – läkarkåren. Den gudalike läkaren var för Flaubert en inkarnation av den vetenskaplighet som vid denna tid troddes kunna rädda världen från vidskeplighet och övertro.

Flauberts gudalike läkare har gått till historien som ”doktor Larivière”. I slutet av Madame Bovary beskrivs han på ett sätt som hade otaliga motsvarigheter i den tidens läkarskildringar: ”Han tillhörde den skola av stora kirur...