Tite Street – Möjligheternas gata

Det är 100 år sedan konstnären John Singer Sargent dog och det uppmärksammas på båda sidor av Atlanten. Under året visas utställningar i London, Paris och New York.

Sargent var amerikan men tillbringade större delen av sitt liv i Europa. I nästan 40 år levde och verkade han på den legendariska Londongatan Tite Street i Chelsea. Han flyttade dit 1886 och bodde där fram till sin död. Där levde också många andra konstnärer, författare, kompositörer, poeter och suffragetter.

Långt tidigare bodde Henrik VIII och Elisabet I nära det som så småningom skulle bli Tite Street. Läget var perfekt, halvvägs till Whitehall och halvvägs till Hampton Court.

En av John Singer Sargents grannar var Oscar Wilde som residerade här med hustrun Constance och parets två söner. En morgon när Wilde tittade ut genom fönstret fick han syn på Lady Macbeth-skådespelaren Ellen Terry som i en droska anlände i full scen-utstyrsel till porträttmålaren Sargents hus. Efter denna upplevelse konstaterade han att Tite Street aldrig mer kan vara som andra gator, ”måtte den för alltid vara full av underbara möjligheter”. Historikern Devon Cox bok om gatan och dess invånare anspelar på just det citatet: The Street of Wonderful Possibilites. Whistler, Wilde & Sargent in Tite Street (2015).

Gatan är döpt efter sir William Tite, liberal politiker, arkitekten och en av de ansvariga för Chelsea Embankments tillkomst. Han var även arkitekten bakom Royal Exchange, detta ”grekiska tempel” i London. Den första konstnären som bosatte sig på den då nyanlagda Chelseagatan 1877 var amerikanen James McNeill Whistler – och det var hans hus som Sargent senare skulle komma att ta över.

Även i vår tid har konstnärer levt och verkat på Tite Street. I Sargents tidigare ateljé målade på 1990-talet Nelson Shanks av såväl prinsessan Diana som Margaret Thatcher. Och sir Eduardo Paolozzi, skotsk popkonstpionjär, var bosatt här. I höstas invigdes hans omdiskuterade skulptur föreställande Oscar Wildes huvud i brons i parken.

En promenad längs med Tite Street med sin välbevarade arkitektur är som att besöka ett levande galleri från svunna tider, även om de tidigare bohemiska kvarteren idag tillhör Londons dyraste.