En av Curtis stora gärningar var den fotografiska dokumentation av de försvinnande indianstammarna han ägnade sig åt. Han övergav sin etablerade ställning som porträttfotograf för att kunna ägna sig åt detta.

1900 startade han sin dokumentation av Nordamerikas indianer och producerade över 40 000 fotografier, 10 000 ljudinspelningar, en fullängdsfilm från 1914 och många texter. Denna dokumentär berättar om Curtis liv, men låter även ättlingarna till de indianer som Curtis dokumenterade kommentera och berätta.

Edward Curtis dog 1952, bortglömt och fattig.