Hadrianus gjorde slut på den romerska expansionen och övergav imperiets avlägsna territorier. Han var en stor vän av konst och kultur och ständigt på resa för att bevaka sina intressen. Men han drog sig inte för att använda våld. Uppemot en halv miljon judar antas ha dödats när Hadrianus skickade sin armé till Judéen för att kväsa ett uppror.

Nero var 17 år när han utsågs till kejsare. Under hans inkompetenta och nyckfulla styre gick Rom nästan under. Han lät döda många av sina fiender, inklusive sin mor och syster. När en brand förstörde stora delar av Rom skyllde han på och förföljde de kristna. Slutligen fick armén nog och gjorde uppror. Den vanärade Nero begick självmord.

Caesars militära geni byggde ett nytt Rom men August skapade ett imperium. När senaten slutligen utsåg honom till kejsare inleddes en period av enastående välstånd och konstnärliga höjdpunkter.

Julius Caesar omsatte sina militära triumfer i politisk makt och grundade ett enormt imperium. Men även om han symboliserar makt och ära sågs han av de som levde under honom som en uppkomling och tyrann.