Frilansfilmaren Göran Gunér tecknar här ett porträtt av den sammansatte konstnären, verksam i andra kejsardömets dynamiska Paris, under kommunens dramatiska dagar och slutligen i bitter landsflykt i Schweiz. Men vi möter honom också i den stilla hemstaden Ornans, vid Atlantkustens brytande vågor samt i ateljén med sinnliga jaktmotiv och yppiga modeller.

Courbet är frustande vital, självmedveten och nyskapande. Hans realism är mångtydig och gåtfullt lockande.

Filmen bygger på Nationalmuseums stora Courbet-utställning 1999.