Nabucco uruppfördes 1842 på La Scala i Milano. Operan blev en stor framgång för Verdi. I Nabucco införde han ett nytt grepp: han lät en stor kör aktivt uppträda i en av huvudrollerna.

Som kung av Babylonien för Nabucco (på svenska: Nebukadnessar) krig mot judarna, vilka besegras. Judarna deporteras till Babylonien och därmed inleds den babyloniska fångenskapen. Det är efter beslut om att de ska avrättas som de på Eufrats strand stämmer upp den mäktiga ”Flyg, tanke, på mäktiga vingar” som i dagligt tal alltid benämns som ”Fångarnas kör”. Försoningstanken är stark i operan som inte slutar i blodbad utan med Nabuccos övergång till judendomen.