Del 1 av 15. Året är 1860 och den fattige men ambitiöse sjökaptenen James Onedin i Liverpool vill bli sin egen. Ett arv på 25 pund ger honom chansen att köpa fartyget Charlotte Rhodes, men summan räcker inte till. Han ingår då ett partnerskap med dess ägare, kapten Webster. Websters dotter föreslår i sin tur ett annat slags partnerskap - äktenskap.