Men frälsaren kom inte

Rachel Lev, kolonins chefarkivarie, kommer gående i slokhatt. Genom buskar och bakgårdar leder hon oss fram till arkivets prydliga rum och beklagar oordningen – två kartonger står och gömmer sig under ett bord.

Arkivet är en skattkammare av svensk-amerikansk historia. Här finns breven, böckerna, fotoalbumen och tidningsurklipp från makarna Horatio och Anna Spafford som grundade kolonin 1881 i Jerusalem. Fotografier och brev från Selma Lagerlöf och Sophie Elkans besök under 1899–1900 likaså.

Spaffords, som grundade den evangeliska rörelsen The Overcomers i USA, hade ekonomiska svårigheter på 1890-talet. De lyckas få den svensk-amerikanske pastorn Olof Henrik Larsson att sälja sin kyrka i Chicago och ansluta sig till amerikanerna i Palestina. Pastor Larsson i sin tur övertalade flera familjer från Nås i Västerdalarna att följa honom till Heliga landet. Dock endast de av Gud utvalda, det vill säga de som inte skulle belasta församlingen ekonomiskt. I sin brinnande tro om att Jesus snart skulle uppenbara sig på Oljeberget såldes välmående gårdar. Med häst och vagn tog de sig till ett fartyg i Göteborg som seglade mot Antwerpen och därifrån vidare till Jerusalem.

15 vuxna och 22 barn togs emot på kolonin 1896. De talade ingen engelska och klimatet och sjukdomar drabbade dem hårt. Den religiösa övertygelsen följdes av besvikelse. Frälsaren kom inte och Spaffords hem var inte den trygga hamn man väntat sig. Många svenskar blev illa behandlade. Samtidigt utbildades några av de unga männen i en av den moderna tidens tekniker: fotografi.

Avdelningen för foto grundades 1898 av Elijah Meyers, en jude från Bombay som konverterat till kristendomen. Meyers utbildade ett dussin av kolonins unga i fotokonst, bland andra Lewis (Hol Lars) Larsson. Fotograferna blir snabbt uppmärksammade, inte minst tack Theodor Herzl som ger dem i uppdrag att dokumentera de nya judiska jordbruken. När kejsar Vilhelm II besöker Jerusalem 1898 är de svenska fotograferna på plats. Fotona säljs som vykort till turister och American Colony Photografic Departement blir internationellt erkänt.

När Sven Hedin rider in i staden, mitt under första världskriget köper han de 264 mest populära bilderna. Snillrikt, och tacksamt, då många av kolonins fotografier idag är spridda världen över. Hedins samling finns på Etnografiska museet på Djurgården.