Den första sexuella revolutionen

Nu för tiden tror vi på sexuell frihet och på privatlivets helgd. Vi tar för givet att samtyckande män och kvinnor har rätt att göra vad de vill med sina kroppar. Sex finns överallt i vår kultur. Vi älskar att tala om det; vi slukar nyheter om kändisars kärleksaffärer; vi producerar och konsumerar pornografi i en aldrig tidigare skådad omfattning. Vi anser att det är fel att diskussioner om sex censureras i andra kulturer, att människor får lida för sina sexuella läggningar, att kvinnors sexualitet kontrolleras eller att äktenskapsbrott bestraffades med döden.

Men fram till för bara några hundra år sedan såg även vårt eget samhälle ut så. På 1600-talet kunde människor fortfarande avrättas för äktenskapsbrott i Nordamerika och över hela Europa. Överallt i västvärlden var sex utanför äktenskapet olagligt, och kyrkan, staten och vanligt folk ägnade stora ansträngningar åt att spåra upp och bestraffa överträdelser. Detta var centrala inslag i den kristna civilisationen, vilka hade ökat stadigt i omfattning alltsedan senantiken. Hur och när kom alltså vår kultur att på ett så slående sätt avvika från detta mönster? Varifrån kommer vårt nuvarande perspektiv? Svaren ligger i en av de stora, okända historierna om hur vår moderna tillvaro skapades.

När jag för mer än ett decennium sedan snubblade över ämnet, kunde jag inte tro att denna omvälvande förändring aldrig hade blivit ordentligt utredd. Men ju mer jag undersökte saken, desto mer förbluffande material hittade jag. Den första sexuella revolutionen kan spåras i några av de största verk som någonsin skapats inom litteratur, konst och filosofi: Henry Fieldings och Jane Austens romaner, Joshua Reynolds och William Hogarths målningar, Adam Smiths, David Humes och John Stuart Mills skrifter. Den utspelade sig likaså i tusentals vanliga – och i övrigt okända – mäns och kvinnors liv, vilkas anklagelser om och straff för otillåtet sex finns bevarade i opublicerade domstolshandlingar. Mest häpnadsväckande av allt var min upptäckt av en rad privata texter, som en dagbok av den liderlige holländske ambassadtjänstemannen Lodewijk van der Saan, posterad i London under 1690-talet; de känslosamma brev som skickades till tidningarna av mängder av hoppfulla och besvikna älskare; eller de högar av manuskript om sexuell frihet som författades av den store filosofen Jeremy Bentham men som genom hans litterära förvaltares försorg har förblivit opublicerade ända fram till idag. När allt detta väl har uppmärksammats kan effekterna av denna revolution i attityder och beteende noteras överallt i 1700-, 1800- och 1900-talets samhälle. Den var en av de väsentliga vändpunkterna i utvecklingen från den förmoderna världen till den moderna.

Sedan historiens gryning har varje civilisation bestraffat sexuell omoral. De lagar som formulerades av engelska kungar under tidig medeltid förbjöd gifta män att ha sex med sina egna slavar, och befallde att äktenskapsbryterskor skulle skämmas ut offentligt och få öron och näsor avskurna. Denna stränghet återspeglade den kristna kyrkans syn på sex som en farligt smittande kraft, liksom den patriarkala självklarhet med vilken kvinnor sågs både som var mans egendom och som fresterskor som lätt kunde leda männen vilse. Under den sena medeltiden var det i städerna vanligt att dömda horor, kopplerskor, horkarlar och äktenskapsbrytare underkastades omständliga rituella bestraffningar, som att få håret avrakat, kläs i förnedrande kläder, piskas, visas upp offentligt, ledas runt i förödmjukelse och för alltid fördrivas från samhället.

Reformationen innebar att attityderna hårdnade ytterligare, bland både katoliker och protestanter. De mest glödande reformatorerna bedrev en kraftfull kampanj för att återinföra de bibliska dödsstraffen för äktenskapsbrott och andra sexuella överträdelser. Överallt där kristna fundamentalister kom till makten eftersträvade de detta mål: i Genève och Böhmen, i Holland och Skandinavien, i England och Skottland, i New Englands kolonier och för en kort tid till och med i självaste Rom, under Sextus V:s påvedöme.

Den sexuella disciplinen var förstås aldrig fullkomlig. Män och kvinnor gav ständigt efter för frestelser – och måste då piskas, fängslas, bötfällas och skambeläggas för att omvändas. Många andra, särskilt de rika och mäktiga, undkom helt bestraffningar. Likväl var den sexuella disciplinen ett centralt element i det förmoderna västerländska samhället, och den ständiga indoktrineringen hade en djupgående effekt på vanliga män och kvinnor. De flesta internaliserade dess principer på djupet och deltog i disciplinerandet av andra. Det fanns ingen sammanhängande alternativ filosofi för sexuell frihet, inget sätt att föreställa sig ett samhälle utan moralisk övervakning. Det verkade uppenbart att otillåtet sex till varje pris måste bekämpas, eftersom det väckte Guds vrede, förhindrade frälsningen, förstörde personliga relationer och undergrävde den sociala ordningen. Sex var avgjort inte en privat angelägenhet.

Denna ideologi var så genomträngande att till och med de som betalade med sitt liv för att ha trotsat den inte kunde undgå dess grepp över medvetanden och handlingar. När en nybyggare i Massachusetts, James Britton, insjuknade vintern 1644 greps han av ”fruktansvärda samvetskval” över att detta var Guds straffdom över honom för hans synder. Därför bekände han att han en gång, under rusdryckers inflytande, försökt ha sex med en ung kvinna, Mary Latham. Trots att hon numera bodde långt borta letades hon upp, arresterades och fördes tillbaka till Boston för att ställas inför rätta. Hon förnekade att de faktiskt skulle ha haft sex. Men när hon icke desto mindre dömdes för äktenskapsbrott bröt hon samman, ”visade sig mycket botfärdig och greps av djupa farhågor inför allvaret i sin synd … och var villig att dö för att tillfredsställa rättvisan”. Båda avrättades. I skuggan av galgen vände sig Mary Latham till den församlade folkskaran, manade andra unga kvinnor att ta varning av hennes exempel och förkunnade återigen sin botfärdighet för sitt förfärliga brott mot Gud och samhället. Därefter hängdes hon. Hon var arton år gammal.

Så såg den värld ut vi har lämnat bakom oss. Under följande halvtannat århundrade ägde en genomgripande revolution rum som lade grunden för den moderna världens sexuella kultur. England hörde till de länder som gick i spetsen, men till sist skulle varje västerländskt samhälle komma att genomgå liknande omvandlingar.

Den mest uppenbara förändringen var en markant ökning av otillåtet sex. I England kan vi mäta detta i hur många barn som koncipierades utanför äktenskapet. Under 1600-talet hade siffran varit ytterst låg: 1650 var bara omkring 1 procent av alla födslar illegitima. Men år 1800 trädde nästan 40 procent av alla brudar fram till altaret gravida, och omkring en fjärdedel av alla förstfödda barn var illegitima. Denna förändring blev permanent.

Lika slående var kollapsen för offentliga bestraffningar, vilket möjliggjorde den nya sexuella friheten. År 1800 hade de flesta former av sex mellan samtyckande män och kvinnor kommit att behandlas som privatsaker, utom räckhåll för lagen. Detta förkastande av många seklers stränghet var delvis resultatet av ett ökat socialt tryck. Över hela Europa hade de traditionella metoderna för moralövervakning utvecklats i små samhällen på landsbygden där konformitet av alla slag var lätt att upprätthålla. Men med 1700-talet började alltfler flytta in till städerna. År 1800 hade London växt till att bli världens största stad, med över en miljon invånare, och 1850 levde merparten av den brittiska befolkningen i städer.

Det urbana livet erbjöd långt fler tillfällen till sexuella äventyr. Det gav också upphov till nya, professionella system för övervakning, där man prioriterade den offentliga ordningen och bortsåg från äktenskapsbrott, otukt och andra offerlösa brott. Brottslighet kom alltmer att skiljas från sexuell synd. Och den allt snabbare cirkulationen av nyheter och idéer skapade en helt annan, mycket friare och mer pluralistisk intellektuell miljö.

Detta var avgörande för utvecklingen av den sexuella frihetens ideal. Mot slutet av 1700-talet hade många seriösa kommentatorer för första gången kommit att ta för givet att sex var en privat angelägenhet, att män och kvinnor borde vara fria att hänge sig åt sex oberoende av äktenskap, och att sexuell njutning borde hyllas som ett av livets glädjeämnen. Förutom att omtolka Bibeln fann man stöd i nya idéer om personligt samvete och naturrätt. Dessa idéer betraktades i allt högre grad som en bättre indikation på Guds vilja än kyrkans dogmer eller de heliga skrifternas texter.

Till de präster som kom att förespråka sexuell frihet på sådana grunder hörde Robert Wallace, en av ledarna för den skotska kyrkan under mitten av 1700-talet. Han menade att människor borde ha full frihet att leva tillsammans med så många partners som de önskade, i tur och ordning – för ”att en kvinna njutits av ett dussin män […] kan aldrig göra henne mindre lämpad eller tilltalande för en trettonde”. Sexuell frihet var det viktigaste ämnet av alla, konstaterade en annan inflytelserik filosof 1785, för denna frihet gällde ”mänsklighetens största och kanske enda verkliga njutningar, varför den är av största intresse för dödliga människor”. Eller som John Wilkes mer kärnfullt formulerade det, i sin Essay on Woman från 1754: ”Life can little more supply / Than just a few good fucks, and then we die.”

Det är ingen tillfällighet att alla dessa tidiga hyllningar av den nya sexuella världen härrörde från vita män inom överklassen. I praktiken var den sexuella friheten begränsad i flera viktiga avseenden. De arbetande klassernas moral förblev en offentlig angelägenhet. Den nya toleransen för ”naturliga” friheter ledde också till en mer markerad avsky för förment ”onaturligt” beteende, som homosexualitet. Genom hela 1700-talet ägde avrättningar för sodomi regelbundet rum i England; under 1800- och in på 1900-talet blev tusentals män offentligt förödmjukade eller fängslade för sina perversioner – Oscar Wildes fängelsedom med straffarbete i två år 1895 är det kanske mest kända exemplet.

Men den första sexuella revolutionen skapade också en alltmer självmedveten homosexuell subkultur. En polisrapport från 1726 noterar vad William Brown, arresterad in flagrante med en annan man, svarade när han tillfrågades om ”varför han tog sig sådana oanständiga friheter”; ”han skämdes inte för att svara: ’Jag gjorde det för att jag trodde mig känna honom och jag anser inte att det är ett brott att använda min egen kropp som jag behagar’.” Att sodomi hade accepterats av alla de största civilisationerna i världen var ett tema i den unge prästen Thomas Cannons Ancient and Modern Pederasty (1749). ”Som varje amatör känner till från sina klassiker”, påpekade han, ”har kärleken till pojkar alltid varit den högsta förfiningen i de mest upplysta tidsåldrar.” Samma typ av argument utvecklades systematiskt av den förnäma damen Anne Lister (1791–1840), som i sina dagböcker nedtecknade det första fullständiga försvaret av lesbisk kärlek på engelska. Bentham, den store politiske och sociale reformatorn, försvarade homosexuellas rättigheter i anteckningar och avhandlingar. Dessa texter uppgår till flera hundra sidor.

Attityderna till kvinnors sexualitet genomgick lika dramatiska förändringar. I början av 1800-talet förkastade många feminister, socialister och andra progressiva tänkare på båda sidor av Atlanten äktenskapet och förespråkade fri kärlek som ett sätt att frigöra kvinnor och skapa ett rättvisare samhälle. På sikt skulle detta sätt att tänka fungera som den intellektuella grunden för kvinnors sexuella frigörelse mer generellt.

Mer omedelbart medförde den första sexuella revolutionen emellertid en enastående förändring i synen på kvinnlig sexualitet. Ända sedan den västerländska civilisationens gryning hade det förutsatts att kvinnor var det mer njutningslystna könet. Då de var mentalt, moraliskt och fysiskt svagare än män följde det att de var mindre förmögna att kontrollera sina lidelser och mer böjda att fresta andra att synda. Men på 1800-talet hade en direkt motsatt idé blivit fast rotad. Nu menade man allmänt att män var mycket mer vällustiga till sin natur och benägna att leda kvinnor vilse. Samtidigt som det allt oftare hävdades att sexuell frihet var naturlig för män, kom kvinnlig lust alltmer att stigmatiseras som ”onaturlig” och vanhedrande. Genom hela 1800- och 1900-talet var denna nya föreställning om kvinnors relativa sexuella passivitet fundamental för genusdynamiken i hela västvärlden. Dess effekter syntes överallt – och gör det fortfarande.

Avgörande för framväxten av denna nya syn på kvinnors och mäns sexualitet var kvinnors framträdande i offentligheten, vilket förde in nya kvinnliga perspektiv rörande uppvaktning och lust. Detta var någonting fullkomligt nytt. Tidigare hade män monopoliserat varje offentligt medium för kommunikation och utbildning, från fiktion och journalistik till undervisning och teologi. Det var anledningen till att man tenderat att undervärdera kvinnligheten. Men från slutet av 1600-talet och framåt framträdde kvinnor för första gången som en permanent och inflytelserik del av den vittra och lärda världen, som dramatiker, poeter, romanförfattare och filosofer. Och i de flesta kvinnliga texter om sexuella relationer var kärnpunkten, som den tonåriga poeten Sarah Fyge förklarade 1686, att män ständigt försökte göra kyska kvinnor ”till sitt byte”. Allt deras prat om kvinnlig lust var bara en täckmantel – det var i själva verket män som ständigt försökte förföra kvinnor till att ha sex. Hädanefter kom både förespråkare och kritiker av manlig sexuell frihet alltmer att förutsätta att män var naturligt promiskuösa, medan det motsatta rådde för kvinnor.

Popular

Douglas Murrays nya bok – saklig och upprörd

I sin nya bok skildrar journalisten Douglas Murray Hamas brutala attack mot Israel den 7 oktober 2023, men också det internationella gensvar som följt – ett gensvar som avslöjar en oroande blindhet för antisemitism.

Lika central för de moderna attityderna var den ökande sexualiseringen av ras och klass. Antagandet att kvinnor ur lägre samhällsskikt och icke-vita kvinnor var mindre återhållsamma sexuellt utvecklades alltmer. Och efterhand som sexuella normer i allt större utsträckning ansågs variera beroende på ras, klass och kön, så blev överskridandet av sådana gränser alltmer erotiskt laddat. Detta var ursprunget till den stora brittiska upptagenheten av kön och klass, som i lika mån berörde den homosexuella kärleken. ”Vi tycker inte om människor som liknar oss själva”, förklarar en medelklassgestalt i en roman om homosexuell lust från 1950-talet, ”faktum är att vi vill ha raka motsatsen. Vi vill ha det primitiva, det obildade, det råa.”

Många av våra mest grundläggande sexuella begär är alltså inte naturliga och oföränderliga, utan framstår som historiskt skapade. Det vi tänker på som ”naturligt” hos män och kvinnor, var gränserna går mellan normalt och avvikande, offentligt och privat, hur vi känner inför strävan efter lust och överträdandet av sexuella normer – i allt detta skiljer sig våra nuvarande attityder, även om de ständigt utvecklas, fundamentalt från dem som har varit förhärskande under större delen av den västerländska historien. Bara genom att blicka tillbaka på övergången från den förmoderna till den moderna världen kan vi förstå var de kom från.

De sista avgörande inslaget i den första sexuella revolutionen var födelsen av ett nytt slags mediekultur, där privata göromål fick en aldrig tidigare skådad publicitet. Hädanefter skulle sex bli alltmer offentligt, likaväl som mer privat: det är en av de stora paradoxerna i vår moderna tidsålder. 1700-talets explosionsartade utveckling inom förlagsvärlden skapade ett nytt nätverk av offentlig kommunikation som var mycket mer demokratiskt och permanent än tidigare. Masscirkulation av tidningar och tidskrifter i kombination med en nyfunnen fascination inför privatlivets gränser lade grunden till den första epoken av sexuellt kändisskap. Berömda kurtisaners yttranden och handlingar analyserades rutinmässigt i tryckta medier, och deras porträtt målades, graverades och karikerades i det oändliga. Många av dem gjorde skickligt reklam för sig själva, och såg till att hålla sina namn och ansikten i allmänhetens fokus genom att publicera memoarer och låta trycka upp sina porträtt. Vid mitten av 1700-talet såldes i London tiotusentals billiga bilder, i alla former och storlekar, av Kitty Fisher, Fanny Murray, Nancy Dawson och en mängd andra lika välkända som nöjeslystna damer. Sexuellt kändisskap är ingenting nytt: grunderna för denna moderna fixering lades på 1700-talet.

Det slutliga arvet från den första sexuella revolutionen har varit långtifrån okomplicerat. Istället för en relativt sammanhängande världsbild som hade bevarats under århundradena, lämnade den efter sig en mycket större, förvirrande mångfald av moraliska perspektiv, med olösliga spänningar mellan sig. Detta har alltsedan dess varit en del av vår moderna värld.

Dessutom, som de senaste decenniernas historia visar, är den sexuella revolutionens konsekvenser fortfarande i färd med att utvecklas, på olika sätt i olika västerländska samhällen. Men det står också klart att 1700-talet utgjorde den punkt där sexualkulturen i västvärlden som helhet slog in på en helt ny bana.

I många delar av världen upprätthålls fortfarande sexuella ideal och seder som erinrar om det förmoderna Europa. Män och, inte minst, kvinnor riskerar offentlig förföljelse för sex utanför äktenskapet. Ofta är Guds ord tänkt att rättfärdiga det hela. Ayatolla Khomeini hävdade i ett berömt yttrande att avrättningar av prostituerade, äktenskapsbrytare och homosexuella är lika berättigat i ett moraliskt samhälle som amputerandet av lemmar angripna av kallbrand. I flera länder anses fortfarande fängelse, piskning och avrättning vara adekvata straff för män och kvinnor som har ägnat sig åt utomäktenskapliga eller homosexuella relationer. Än mer utbredd är den utomrättsliga förföljelsen av män och kvinnor för dylika handlingar. Detta är samma seder som upprätthöll den västerländska kulturen under större delen av dess historia. De vilar på i hög grad likartade grunder – den teokratiska auktoriteten hos heliga texter och heliga män, intolerans mot religiös och social pluralism, rädsla för sexuell frihet, idéer om att endast män bör ha den styrande makten. På vilket sätt de bidrar till att upprätthålla den patriarkaliska samhällsordningen är uppenbart, liksom deras kostnader för mänsklig lycka. Hur varaktiga de kommer att vara i resten av världen återstår att se.

More articles

Prova Axess Digital gratis i 3 månader

Få obegränsad tillgång till:

  • Alla artiklar i Axess Magasin
  • Axess Televisions programutbud
  • E-tidning
  • Nyhetsbrev

Du förbinder dig inte att prenumerera efter denna tid, men kan välja att förlänga din prenumeration för 59 kr/mån – utan bindningstid.

Ta del av erbjudandet