Det ligger verkligen mitt ute i ingenstans och har så gjort i mer än ett och ett halvt sekel. Flytten från Spring Arbor skedde 1853 och den sömniga småstaden Hillsdale i Michigan har sedan dess varit ”hemma”.

När prorektor David Whalen konstaterar att ”we’ve been in the business of not moving at all for 150 years” syftar han dock inte på fysisk hemvist. Det är inte geografin som gör Hillsdale College unikt. Det är idéerna.

David Whalen värjer sig dock mot påståendet att Hillsdale College skulle vara ”ett citadell” för amerikansk konservatism, vilket tidskriften National Review påstått, eller någon form av motor i en konservativ rörelse.

–Vi är en institution som styrs av värderingar, men det vi är, och det vi ska förbli, är ett college som ska ge studenterna en god utbildning. Det är vårt uppdrag. Ingenting annat, förklarar han.

Hillsdale College – grundades 1844 av baptister, men saknar idag koppling till ­någon församling. Lärosätet blev istället tidigt känt för sin tro på föresatserna i den amerikanska självständighetsförklaringen och USA:s konstitution, två dokument som än i dag starkt påverkar både atmosfär och läroplan. Förbud mot diskriminering på grund av etnicitet, religion eller kön skrevs in i statuterna –?”all men are created equal”, som David Whalen konstaterar ett flertal gånger under vår intervju, citerandes Thomas Jeffersons odödliga formulering –?och när USA delades under det blodiga inbördeskriget tog studenterna och lärarkåren tydlig ställning.

–Det var så många som gick ut i kriget på nordsidan att de nästan fick stänga stället, säger Whalen, och tillägger eftertänksamt:

–På den tiden var vi radikala liberaler. Idag betraktas vi som konservativa. Vi protesterar inte då folk använder benämningen, men det är inte vi som har förändrats.

Förändringens vindar blåser onekligen långsamt ute på landsbygden i Michigan.

Statyerna på ”The Liberty Walk” genom campus har blivit fler; de senaste tillskotten, som fått göra bland andra Jefferson, George Washington och Abraham Lincoln sällskap, föreställer Margaret Thatcher och Ronald Reagan. Byggnader har tillkommit och vuxit allt eftersom studenterna blivit fler.

Men Hillsdale är långtifrån någon utbildningsfabrik med sina drygt 1 400 studenter på grundnivå, sex studenter på mastersnivå och sju doktorander. Och läroplanen, eller åtminstone fundamentet i den, har stått emot tidens tand. Det är de västerländska tänkarna och idétraditionerna som står i fokus, klassikerna fyller litteraturlistan och professorernas inställning är klar.

–Vi erbjuder en klassisk utbildning som betonar den västerländska kulturen. Fyra år här ger dig inte automatiskt ett yrke, och det skrämmer säkert många, särskilt föräldrar, men vi kan rusta unga män och kvinnor för livet. Det finns säkert de som tycker att det är slöseri med tid att ägna så många år att läsa Locke och Mill, och att man kan göra det vid sidan om när man studerar till ekonom eller tandläkare. En del kanske säger att de redan läst det på gymnasiet. Men här får du tid att läsa, reflektera och ”idissla” kunskapen, säger Whalen, som vid sidan om sina administrativa uppgifter även undervisar i brittisk renässanslitteratur och viktoriansk litteratur.

Också rektor Larry Arnn lämnar de översta våningarna i administrationshuset för att undervisa. Det är knappast på grund av lärarbrist; personaltätheten är hög, det går drygt ett dussin elever per person anställd för undervisning och forskning. Arnn tar dock själv hand om kurser i politisk filosofi, om Winston Churchill och om den amerikanska konstitutionen. Den sistnämnda kursen är självfallet obligatorisk för samtliga nya studenter vid Hillsdale College.

–Den amerikanska konstitutionen lägger inte bara grunden för vår nation utan också för hur vi bedriver vårt arbete här på Hillsdale. I en republik där självstyret är centralt kontrollerar medborgarna staten, inte tvärtom. Vi säger inte att staten är ond, men att bjuda in den till att styra över utbildningen i landet är att öppna dörrarna för en potentiell katastrof, tillägger David Whalen, väl medveten om att Hillsdales förhållande till både den federala och delstatliga makten inte är någon hemlighet.

Det är inte något ansträngt förhållande.

Det är ett icke-förhållande. Sedan ett par år tillbaka tar Hillsdale College inte emot en cent i offentligt stöd, och ingen av studenterna får göra det heller, allt för att hålla staten på armlängds avstånd. De finansiella tillgångarna, i dagsläget ungefär 300 miljoner dollar, måste dock växa.

–Finansiellt oberoende ger akademiskt oberoende. Vi slåss för våra principer, men vi gör det genom utbildning, konstaterar David Whalen.

Men kampen sträcker sig idag långt utan­för Michigans gränser, och förklarar den ställning som Hillsdale College fått i amerikansk politisk debatt. Hillsdale är ingen ”policy shop”, enligt Whalen, men den tidskrift, Imprimis, som producerats sedan 40 år tillbaka är inget obetydligt blad. Med en upplaga på 2,5 miljoner exemplar –?och ambitionen att i ett första steg växa till tre miljoner, därefter sex miljoner (!) –?sprids de idéer som Hillsdales ledning vill ska växa på campus. Online-kurser med den obligatoriska undervisning som kännetecknar Hillsdale College utvecklas, samtidigt som jakten på ”nya generationer av stora tänkare” pågår. Gästprofessorer som exempelvis historikerna Martin Gilbert och David McCullough följer i Russell Kirks och Ludwig von Mises fotspår (den sistnämnde testamenterade både sina handlingar och sitt skrivbord till Hillsdale College och har i dag ett litet bibliotek uppkallat efter sig). Vid intervjutillfället befinner sig den neokonservative militärhistorikern Victor Davis Hanson på campus för en serie gästföreläsningar.

–Michigans landsbygd, där det är grå himmel fem månader om året och långt till närmaste storstad, är kanske inte det ställe du ser framför dig när du vill slå igenom som akademiker eller debattör. Men vi kan erbjuda en lugn miljö, en akademisk omgivning och genom våra olika kanaler, främst Imprimis, kan vi nå många, säger David Whalen.

Populärt

Amnesty har blivit en aktivistklubb

Den tidigare så ansedda människorätts­orga­­­nisa­tionen har övergett sina ideal och ideologiserats, skriver Bengt G Nilsson.

Bengt G Nilsson Samhälle 2025 2

Det skadar kanske inte att konservativa radio- och tv-personligheter som Rush Limbaugh och Sean Hannity inte missar något tillfälle att tala väl om Hillsdale, eller att konservativa portalfigurer som exempelvis Clarence Thomas, den domare i USA:s Högsta domstol som anses göra den mest bokstavstrogna tolkningen av konstitutionens texter, har nära band till det till ytan lilla lärosätet. Thomas fru, Virginia Thomas, var exempelvis ansvarig för att etablera Hillsdales filial i Washington, Allan P Kirby, Jr Center for Constitutional Studies and Citizenship. En verksamhet som, enligt Hillsdale College, ska ”inspirera alla amerikaner att bli värdiga frihetens välsignelse”, och genom olika utbildningsprogram och seminarier lära ut ”amerikansk konstitutionalism” till studenter, politiska tjänstemän, folkvalda och opinionsbildare.

Clarence Thomas dyker också upp i diskussionen kring akademisk och intellek­tuell bredd.

–Jag är medveten om att den främsta kritiken mot oss är att vi bara ger våra studenter en sida av saken, att vi bara studerar det som vi tycker är rätt och att vi saknar ”intellektuell mångfald”. Men om mina studenter ska debattera med en marxist så ska de kunna sin Marx bättre än den de möter. Vi läser andra saker än bara våra favoritböcker, tro inget annat, säger Whalen.

–Och ja, Clarence Thomas har varit här och undervisat och vi har publicerat hans föreläsningar. Men Ruth Bader Ginsburg har också blivit inbjuden hit för att föreläsa, fortsätter Whalen, och markerar att även den mest liberala medlemmen av Högsta domstolen är välkommen.

Det råder dock ingen tvekan om vem som får flest inropningar på scen. I ett resonemang om att fyra år trots allt inte är så lång tid, och hur mycket som måste hinnas med för att en student ska bli både utbildad och bildad, landar Whalen till slut i att personer som Clarence Thomas måste prioriteras före hans mer liberala kolleger.

–Våra grundvärderingar, och vår trohet till principerna som låg bakom skapandet av USA, måste ändå få stå i centrum. Vi undervisar i det som är beständigt. Det är det som gör oss starka.